水是一种强极性电介质。水分子有较大的电偶极矩，在氢原子附近有极大的正电场，因而它具有很大的电子亲和力，使得水分子易于吸附在固体表面并渗透到固体内部。利用水分子这一特性制成的湿敏元件称为水分子亲和力型湿敏元件。而把与水分子亲和力无关的湿敏元件或传感器称为非水分子亲和力型湿敏元件，像热敏电阻式湿敏元件和微波湿敏元件等就属于此类非水分子亲和力型湿敏元件，一般没有滞后现象，不受风、油、灰尘的影响，具有灵敏度高、响应速度快的优点，适用于绝对湿度表、相对湿度表、水分汁和露点计等许多方面。
在现代工农业上使用最多的是水分子亲和力型湿敏元件，它们将湿度的变化直接转换为阻扰或电容值的变化后输出，应用十分方便。
湿敏元件的分类如图所示。